Met zijn 81jaar is Taj Mahal meer dan een boegbeeld voor de blues. Net zoals zijn naamgenoot dat is voor India, is hij een nationale schat. Op deze laatste live-opname vanuit The Church in Tulsa, Leon Russell's voormalige studio en kantoor voor zijn Shelter Records-label, leggen Mahal en zijn sextet een 10-track set neer die een zwerftocht door Mahal's lange en wonderlijke catalogus in kaart brengt. Met "Swingin’ Live At The Church in Tulsa" laat Mahal dan ook zijn verleden herleven terwijl hij zijn levenslange gewoonte voortzet om zich nooit in een bepaalde stijl in te delen. Na een samenwerking met Ry Cooder in een ondergewaardeerde band genaamd 'Rising Sons' in het midden van de jaren 60, verwierf Mahal bekendheid met een titelloos album en vervolgens "The Natch'l Blues" in 1968. Ik was meteen verslaafd toen ik dit album hoorde, en heb sindsdien genoten van zijn vele releases en zijn wereldwijde muzikale tournee met blues, jazz, latin, reggae, calypso, cajun en de muziek van Afrika en Hawaï.

Mahal, die werd geboren als Henry St. Claire Fredericks Jr. in New York, maakte in 1972 een uitstapje naar Hollywood, waar hij de soundtrack maakte voor de film 'Sounder', en begon de achterste krochten van de Amerikaanse roots- en wereldmuziek te verkennen, waarmee hij de weg vrijmaakte voor voormalige bandleden als Cooder, Eric Bibb, Corey Harris, Guy Davis en Luther Dickinson. Meer recentelijk werkte hij samen met Keb' Mo' om "TajMo" op te nemen in 2017. Zijn langverwachte reünie met Cooder op "Get on Board" (2022), een eerbetoon aan Sonny Terry en Brownie McGhee, was een instant klassieker. Op zijn laatste album "Savoy" (2023) viert Mahal de bigbandstijl die Mahal's eigen ouders omarmden en die vaak te horen was in de Savoy Ballroom in Harlem, en horen we dan ook voornamelijk een klassiek repertoire uit de jaren dertig en veertig, gearrangeerd en uitgevoerd met humor, stijl en humor.

Vanaf de aftrap, die een uitnodiging aan het publiek is om zich te verzamelen, houdt Mahal, het publiek geboeid met zijn muziek, waarbij zijn stem - een goed ingesleten bariton met wat barsten en rimpels - nog steeds comfortabel klinkt. Mahal alleen zou genoeg zijn om je aandacht vast te houden, maar met de toevoeging van zijn band - bassist Bill Rich, drummer Kester Smith en gitarist / Hawaiiaanse lapsteelspeler Bobby Ingano - en speciale gasten als dobrospeler Rob Ickes en gitarist en zanger Trey Hensley, is er geen ontkomen aan. Ickes en Hensley zijn geen nieuwkomers in het Taj Mahal pantheon, want ze hebben hem gevraagd om de lead track te zingen op hun duo release uit 2019, "World Full of Blues".

Het album begint met "Betty and Dupree", een nummer dat Mahal opnam met The Hula Blues Band op Sacred Island uit 1998. Geschreven en opgenomen in 1958 door R&B legende Chuck Willis ("C.C. Rider"), die de bijnaam King of the Stroll kreeg vanwege zijn relaxte beat, en vertelt het ware verhaal van Frank Dupre, die een juwelierszaak beroofde om een diamanten ring voor zijn vriendin Betty te bemachtigen, waarbij hij een agent doodde op de weg naar buiten. Dupre werd de laatste man die door de staat Georgia werd opgehangen in 1922, voordat de elektrische stoel werd geïntroduceerd. Mahal vertraagt het originele van Willis tot een rustige blues. "Queen Bee" is een oud Mahal-nummer, dat voor het eerst verscheen op "Evolution" uit 1977 en daarna weer op "Senor Blues" uit 1997. Mahal neemt zijn eigen 'rock-me-to-my-soul'-aanmaningen serieus en klinkt alsof hij is opgesloten in een hogere macht. Hij komt alleen uit zijn trance om Mr. Ickes te roepen voor een vurige solo voordat hij weer in gemeenschap treedt met zijn zielenverzorger.

Er zijn hier links, rechts en in het midden verrassingen, en één van de grootste en beste is wanneer de band country gaat met dank aan een duet tussen Mahal en Trey Hensley op "Lovin' in My Baby's Eyes" dat mijn ogen deed draaien toen ik het voor het eerst hoorde. Hensley neemt in deze song de vocalen, met zijn warme bariton doorspekt met sporen van Clarence Carter, Merle Haggard, Hank Williams en een naar country smakende James Taylor. Mahal heeft het hier duidelijk naar zijn zin, gromt een tevreden "Um-humm!" aan het einde van het nummer. In "Sittin' on Top of the World" toont Ickes zich weer op zijn best terwijl Mahal zich grommend een weg baant door een relaxte versie van een nummer dat in de jaren '30 werd doorgegeven door The Mississippi Sheiks en door de jaren heen werd gefilterd door Bob Wills, Howlin' Wolf, The Dead en Cream. Mahal en zijn gezelschap slagen erin om een snufje smaak te krijgen van de meeste van deze groepen, terwijl ze hun eigen vleugje aan de mix toevoegen. De afsluiter is een geval van 'het beste tot het laatst bewaren', want Taj Mahal Sextet's versie van T-Bone Walker's "Mean Old World", keert het binnenstebuiten en maakt er een tien minuten durend opus van. "Swingin’ Live At The Church in Tulsa" … Je krijgt spijt dat je het live hebt gemist, maar dankbaar dat Mahal de genade had om het te bewaren voor zijn huidige en toekomstige fans. Taj Mahal klinkt hier gewoon alsof deze nummers en de manier waarop ze gespeeld worden gewoon 'iets zijn wat hij voelde om te doen' en het resultaat is zo gevoelig als roots- en bluesmuziek maar kan zijn.